사람이 살던 도시가 60년 넘게 불타고 있는 이유

땅속에서 시작된 불이 60년이 넘도록 꺼지지 않고 있다면 믿을 수 있을까요?

 

미국 펜실베이니아주에는 실제로 오랫동안 지하 화재가 이어지고 있는 센트레일리아라는 마을이 있습니다.

 

한때 수천 명이 살았지만 지금은 대부분의 주민이 떠났습니다. 땅 위가 아니라 땅속 석탄층에서 불이 계속 타고 있기 때문입니다.

 

도대체 불은 어떻게 시작됐고, 왜 이렇게 오랫동안 끄지 못한 것일까요?

 

사람이 살던 도시가 60년 넘게 불타고 있는 이유

 

1. 평범한 탄광 마을의 땅속에서 불이 시작됐다

 

센트레일리아는 미국 펜실베이니아주에 있는 작은 마을입니다.

 

이 지역에는 땅속에 많은 무연탄이 묻혀 있습니다. 무연탄은 석탄의 한 종류로, 과거 난방이나 산업에 중요한 연료로 사용되었습니다.

 

1800년대부터 이 주변에서는 석탄을 캐는 산업이 발전했습니다.

 

센트레일리아 역시 탄광과 함께 성장했습니다. 미국 인구조사 자료를 보면 1890년에는 이곳에 2,700명이 넘는 사람이 살았습니다.

 

하지만 시간이 흐르면서 석탄 산업이 줄어들었고 사용하지 않는 탄광도 생겼습니다.

 

그리고 1962년, 센트레일리아의 운명을 바꾼 지하 화재가 시작되었습니다.

 

불이 정확히 어떻게 시작됐는지에 대해서는 여러 설명이 있지만, 가장 널리 알려진 것은 마을의 쓰레기 처리와 관련된 이야기입니다.

 

당시 사용하던 쓰레기 처리 장소에서 불이 발생했고, 불길이 땅속에 있던 오래된 탄광 통로나 석탄층으로 옮겨붙었다는 것입니다.

 

다만 처음 불이 붙은 정확한 과정에는 지금도 논쟁이 있기 때문에 "쓰레기를 태운 것이 확실한 단 하나의 원인이다"라고 단정하는 것은 조심해야 합니다.

 

분명한 사실은 1962년부터 센트레일리아의 지하 탄광에서 화재가 이어졌다는 것입니다.

 

처음에는 불을 끄려는 시도도 있었습니다.

 

땅을 파내고 불이 난 부분을 막는 등 여러 방법이 사용됐습니다. 하지만 지하의 오래된 탄광 통로와 석탄층은 넓고 복잡하게 이어져 있었습니다.

 

불길은 눈에 보이지 않는 땅속을 따라 계속 이동했습니다.

 

결국 작은 화재로 시작된 문제가 마을 전체의 운명을 바꾸는 거대한 지하 화재로 커지게 되었습니다.

 

 

2. 땅속의 불은 왜 60년 넘게 꺼지지 않을까?

 

일반적인 불이라면 물을 뿌리거나 산소를 차단하면 끌 수 있습니다.

 

그런데 탄광 화재는 훨씬 복잡합니다.

 

센트레일리아의 땅 아래에는 석탄층과 과거 사람들이 석탄을 캐면서 만든 여러 통로가 있습니다.

 

석탄은 불에 탈 수 있는 물질입니다.

 

한번 석탄층에 불이 붙으면 주변에 계속 석탄이 있는 동안 불이 천천히 이동할 수 있습니다.

 

또한 오래된 탄광의 틈과 갈라진 땅을 통해 공기가 들어가면 불이 계속 타는 데 필요한 산소도 공급될 수 있습니다.

 

문제는 불이 땅 위에서 보이지 않는다는 점입니다.

 

불길이 어디까지 퍼졌는지 정확하게 확인하기 어렵고, 지하 통로도 복잡합니다. 땅속 전체를 파헤쳐 불이 붙은 석탄을 모두 제거하는 것은 매

우 어렵고 큰 비용도 필요합니다.

 

실제로 화재 초기에는 불을 끄기 위한 여러 작업이 진행됐습니다.

 

하지만 불을 완전히 없애지 못했고 시간이 지나면서 화재 범위가 넓어졌습니다.

 

땅 위에도 변화가 나타났습니다.

 

일부 지역에서는 땅의 온도가 올라갔고 갈라진 틈에서 뜨거운 기체가 나오는 현상이 관찰되었습니다.

 

더 큰 문제는 지반이 무너질 위험이었습니다.

 

땅속 석탄이 타면서 빈 공간이 생기거나 과거의 탄광 통로가 약해지면 지표면이 갑자기 내려앉을 수 있습니다.

 

1981년에는 한 소년이 집 근처에서 갑자기 생긴 깊은 구멍에 빠질 뻔한 사건이 발생했습니다. 소년은 다행히 구조됐지만 이 사건은 센트레일리아 지하 화재의 위험성을 널리 알리는 계기가 되었습니다.

 

단순히 땅속에서 불이 타는 문제가 아니라 그 위에서 살아가는 사람들의 안전까지 위협하는 상황이 된 것입니다.

 

 

3. 수천 명이 살던 마을에는 왜 사람이 거의 남지 않았을까?

 

지하 화재가 계속되면서 센트레일리아에서는 주민들이 계속 살아도 되는지를 두고 큰 문제가 생겼습니다.

 

결국 정부는 주민들을 다른 지역으로 이주시키는 방향을 선택했습니다.

 

1980년대 미국 연방정부는 센트레일리아 주민들의 집과 토지를 매입하고 이주를 돕기 위해 수천만 달러의 예산을 마련했습니다.

 

많은 주민이 이를 받아들이고 마을을 떠났습니다.

 

하지만 모든 사람이 떠난 것은 아니었습니다.

 

일부 주민들은 오랫동안 살아온 집을 떠나고 싶어 하지 않았습니다. 정부와 주민 사이에는 토지와 거주 문제를 둘러싼 갈등도 이어졌습니다.

 

이후 펜실베이니아주는 남아 있던 일부 주민들이 평생 자신의 집에서 계속 거주할 수 있도록 하는 합의를 맺었습니다.

 

그래서 센트레일리아가 완전히 사람이 없는 유령도시가 되었다고 표현하는 것은 정확하지 않습니다.

 

현재도 극소수의 주민이 남아 있습니다.

 

다만 과거와 비교하면 모습은 완전히 달라졌습니다.

 

한때 수천 명이 살던 마을의 많은 건물이 철거됐고 도로만 남은 곳도 있습니다.

 

센트레일리아를 유명하게 만들었던 장소 중에는 낙서가 가득했던 폐쇄 도로도 있었습니다. 지하 화재 때문에 도로 일부가 손상되고 폐쇄된 뒤 사람들이 찾아와 낙서를 하면서 유명해졌습니다.

 

하지만 이 도로는 이후 사유지가 되었고 2020년에는 방문객이 몰리는 것을 막기 위해 흙으로 덮는 작업이 진행됐습니다.

 

따라서 현재 센트레일리아를 단순한 관광지처럼 생각하고 위험한 장소에 들어가는 것은 적절하지 않습니다.

 

센트레일리아의 이야기는 '불타는 유령도시'라는 신기한 이야기로 끝나지 않습니다.

 

지하에 있는 자원을 오랫동안 채굴하면서 만들어진 통로와 화재가 결합했을 때 한 마을 전체의 생활이 어떻게 달라질 수 있는지를 보여주는 실제 사례입니다.

 

 

 

 

 

센트레일리아의 지하 화재는 1962년부터 시작되어 60년 넘게 이어지고 있습니다.

 

불은 땅 위가 아니라 지하의 석탄층과 오래된 탄광 지역에서 계속되고 있습니다.

 

초기에는 불을 끄기 위한 여러 시도가 있었지만 복잡한 지하 구조와 넓은 석탄층 때문에 완전히 진압하지 못했습니다.

 

결국 안전 문제가 커지면서 대부분의 주민이 마을을 떠났고 한때 수천 명이 살았던 센트레일리아에는 지금 극소수의 주민만 남게 되었습니다.

 

처음에는 작은 지역에서 시작된 화재였습니다.

 

하지만 그 불이 땅속 석탄과 오래된 탄광을 따라 퍼지면서 마을의 모습까지 완전히 바꾸어 놓았습니다.

센

트레일리아는 우리가 발을 딛고 있는 땅 아래에서 벌어진 일이 지상에 있는 도시 하나의 운명까지 바꿀 수 있다는 것을 보여주는 실제 사례입니다.